El nombre Desierto del Vizcaíno, se aplicó originalmente al áspero desierto triangular sobre la costa oeste del centro de la península de Baja California, justamente al sur de bahía Vizcaíno. En épocas más recientes, se ha designado con ese nombre a un área más grande, la subdivisión del Desierto Sonorense que se extiende desde el norte de El Rosario, hasta la planicie de Magdalena en tierras del sur y, a lo largo de la costa, hasta la Barra de San Juan. Hacia el este de su rango, en la parte central, penetra en áreas montañosas tales como el cerro Matomí, sierra San Luis, sierra San Borja, el volcán Las Tres Vírgenes y la sierra de San Francisco.

Geografía y Clima

En esta región central de la península, la temporada de lluvias es altamente variable año con año, porque cae entre los dos patrones de lluvia que surten a la península. Las lluvias de invierno, que viajan hacia el sur por la costa, desde el Pacífico norte, raramente llegan tan lejos—mojando la vegetación de chaparral de la parte noroeste de la península. De manera semejante, los monsones de verano que vienen del sur, mojando la vegetación tropical de la región de los Cabos, no es seguro que entren a la parte central de la península. El promedio anual de lluvia en el Desierto del Vizcaíno es de 5 cm (2 pulgadas.)

Sin embargo, el Desierto del Vizcaíno tiene otra fuente de precipitación. La fría corriente de California proveniente del océano Pacífico causa frecuentes nieblas costeras que pueden penetrar algunos kilóm tierra adentro. La niebla condensada que gotea y empapa la tierra también provee de agua a los líquenes epifípticos y a las plantas que se pueden ver colgando de los cactus, postes de cercas, e inclusive cables eléctricos.

Gran parte del Vizcaíno occidental es afectado por fuertes vientos del océano Pacífico que han producido vastas áreas de dunas a lo largo de las costas del Pacífico en el Vizcaíno (especialmente alrededor de Guerrero Negro). Tierra adentro hay arroyos que brotan desde las montañas al este. Gran parte del Vizcaíno está cubierto por suelo arenoso y rocoso que se ha descompuesto del granito o el basalto. Los suelos están usualmente muy bien drenados y su ph fluctúa de neutral a alcalino.

Vegetación

Los embates constantes del mismo viento causan que las plantas de planicies costeras sean bajas y ampliamente espaciadas. Sin embargo los vientos costeros disminuyen tierra adentro y la vegetación toma una altura y distribución más normal.

Al norte de El Rosario hay una zona de transición, de 160 km de largo, entre la Provincia Florística de California y la sub-región del Desierto del Vizcaíno. En esta zona la vegetación varía desde un clima tipo mediterráneo hasta un clima desértico que exhiben características de ambos hábitats, chaparral y desierto. Al sur de El Rosario plantas como las Aesculus parryi (Parry Buckeye), el Bergerocactus emoryi (Velvet Cactus) y otras plantas californianas similares, desaparecen del paisaje y son reemplazadas por típicas plantas del Desierto del Vizcaíno.

Dunas de arena—cerca de Guerrero Negro

E. W. Nelson (1922) aplicó el término Desierto del Vizcaíno por la cercana proximidad de la región con la adyacente bahía Vizcaíno. La bahía fue bautizada por Sebastián Vizcaíno, un explorador español que también exploró al norte las costas occidentales, hasta la actual frontera norte de California.

Plantas Típicas del Desierto del Vizcaíno

• Agave shawii ssp. goldmaniana (maguey)
• Ambrosia chenopodifolia
• Fouquieria columnaris (Cirio)
• Opuntia molesta
• Pachycereus pringlei(Cardón)
• Pachycormus discolor (Copalquin)
• Pedilanthus macrocarpus (Candililla)
• Tillandsia recurvata (Ball Moss)
• Stenocereus gummosus (Pitahaya Agria)
• Yucca valida (Datilillo)