Pterotrachea coronata
Sea elephant, Elefantito marino,
Heteropodos

Familia: PTEROTRACHEIDAE
Superfamilia: Heteropoda
Clase: Gasterópoda
Phylum: Mollusca

Descripción

El elefantito marino es un molusco pelágico con un cuerpo cilíndrico alargado, que está dividido en tres secciones: proboscis (de ahí el nombre de elefantito marino), tronco y cola. A diferencia de las otras dos familias que comprende esta especie (Atlantidae y Carinaridae), los pterotráquidos carecen de concha y, con excepción de una familia, de tentáculos inmediatamente anteriores a los ojos. La aleta nadadora está bien desarrollada y en los machos tiene un succionador en su margen ventral.

Tamaño: Hasta 33 cm (aproximadamente 12 pulgadas).

Rango y Hábitat

Los elefantitos marinos se encuentran en el Golfo de California, y también en la mayoría de los océanos tropicales y subtropicales.

Historia Natural

Los Heterópodos son carnívoros muy activos y nadadores muy rápidos. Por su baja densidad de población, son raros los encuentros con estos animales, pero fuimos muy afortunados de poder filmar uno para la película Oasis Marino. Cuando Ileana Ortega, la buza de la película, se acerca al que ella denomina "el elefantito" la turbulencia que causó al nadar hizo que el Pterotráquido respondiera nadando rápidamente hacia abajo, lo que implica la ondulación de todo su cuerpo en conjunción con el impulso de su aleta nadadora.

Estos animales solamente nadan cuando persiguen a su presa o para evadir su captura. Debido a que se ha reportado una respuesta similar de movimientos rápidos de nado hacia abajo por otros buzos que han encontrado estos animales, esta conducta debe interpretarse como la "respuesta de escape" normal de estos animales. En otras ocasiones, los animales se enroscan formando unas bolas flojas y permanecen inmóviles; no se hunden ni se elevan hacia la superficie. Un estudio llevado a cabo a principios de los sesentas mostró, de manera interesante, que el impulso neutral del P. coronata es el resultado de la sustitución parcial de pesados iones de sulfito por ligeros iones de cloro en los líquidos del cuerpo.

Los Pterotráquidos están considerados entre algunos de los más hermosos e interesantes animales del plancton. Pasan su vida entera en la columna de agua. En general los cambios evolutivos de los heterópodos incluyen adaptaciones morfológicas para vivir en mar abierto tales como, pérdida de la concha asociada con el incremento en el tamaño de su cuerpo, el desarrollo de una sola aleta nadadora derivada del pie gasterópodo y una tendencia del cuerpo y la concha a ser transparentes. (Lalli y Gilmer. 1989. Pelagic snails. Standford Press.)

La P. coronata es la mayor, la más alargada y la más rápida nadadora de las especies de heterópodos. Su cuerpo es transparente, excepto por el núcleo visceral y los ojos, ¡lo que aumenta enormemente la posibilidad de no ser visto por los depredadores!

Larry Lovell, Administrador de la Colección de Invertebrados Bentícos del Scripps Institution of Oceanology (Birch Aquarium at SIO) identificó el organismo en la película Oasis Marino. Para mayor información sobre historia natural, biología y ecología de este animal, favor de contactar al Dr. Roger Seapy en la Fullerton State University (FSU): rseapy@fullerton.edu